소비자들의 식탁이 점점 더 가벼워지고 있다. 전통시장은 물론 대형마트의 식재료 구매와 외식 소비가 나란히 줄어드는 이례적인 소비 위축 흐름이 2년 넘게 이어지고 있는 것으로 나타났다. 식품 물가의 고공행진과 함께 경기 부진으로 인한 가계 실질소득 감소가 맞물린 결과라는 분석이다.
5일 통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면, 2023년 이후 음식료품 소매판매지수와 음식점업 생산지수는 모두 하락세를 지속하고 있다. 통상 외식 소비가 줄면 내식(집밥) 수요가 늘고, 반대로 내식이 줄면 외식이 증가하는 경향을 보여 왔지만, 현재는 양쪽 모두 감소하는 현상이 뚜렷해졌다.
실제 팬데믹 기간이었던 2020년에는 사회적 거리두기 영향으로 음식점업 생산이 전년 대비 16% 줄었지만, 음식료품 소매판매는 오히려 4.6% 증가했다. 반면, 최근 2년 사이에는 두 지표가 동시에 하락세를 기록하고 있다.
음식료품 소매판매는 2021년까지 상승세를 유지하다 2022년 -2.5%를 기록한 이후 3년 연속 마이너스 성장을 이어가고 있다. 배달음식의 증가가 한동안 식재료 소비 둔화의 원인으로 지목됐지만, 이제는 배달을 포함한 전체 음식점업 생산 자체도 2023년부터 하향세로 전환된 상태다.
올해 1분기에는 음식료품 소매판매가 전년 동기 대비 0.3% 줄었고, 음식점업 생산은 3.4% 감소해 지난해 4분기(-4.7%) 이후 최대 낙폭을 기록했다.
업계는 식품물가 상승과 중산층의 소비 여력 위축을 이 같은 소비 냉각의 주요 요인으로 보고 있다. 한국은행과 통계청 자료에 따르면, 지난해 4분기 기준 소득 40~60% 구간의 가처분소득은 3분기 연속 감소하며 70만 원 이하로 하락, 5년 만에 가장 낮은 수준을 기록했다.
한 대형 유통업체 관계자는 “신선식품은 물론 가공식품까지 가격 인상이 이어지는 가운데, 중산층의 가처분 소득이 줄면서 식료품 자체에 대한 소비를 줄이는 분위기가 확산되고 있다”고 말했다.
이러한 흐름은 단순한 소비 형태의 변화가 아닌 경기 둔화의 실질적인 체감 지표로 해석된다.
전문가들은 소비자들의 먹거리 지출이 줄어들수록 전방위 산업 전반에도 부정적인 파급이 미칠 수 있어, 정부와 기업 모두 지속적인 추이에 주목할 필요가 있다고 입을 모은다.
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