현대자동차그룹이 트럼프 행정부를 상대로 대규모 투자와 기부, 고위급 접촉 등 전방위적 구애를 펼쳤지만, 정작 행정부의 반응은 냉랭하다는 분석이 나왔다.

월스트리트저널(WSJ)은 7일(현지시간) “현대차의 미국 투자와 우호적 행보는 트럼프 행정부의 정책적 태도를 바꾸지 못했다”며 “고통스러운 오산(painful miscalculation)”이라고 평가했다.

보도에 따르면 현대차그룹은 트럼프 재선 직후 취임식 기부금 100만달러를 전달하고, 2028년까지 미국 내에 약 210억달러를 투자하겠다고 발표했다. 하지만 이 같은 대규모 투자와 우호 제스처에도 불구하고, 트럼프 행정부는 수입 자동차에 25%의 고율 관세를 부과했고, 현대·기아차 역시 예외 대상에서 제외됐다.

WSJ는 “투자 공약이 백악관의 초청이나 대통령의 트윗에는 반영됐지만, 실제 관세 면제나 규제 완화로 이어지지는 않았다”고 지적했다. 트럼프 대통령은 현대의 투자를 ‘자신의 통상 정책이 효과를 거둔 결과’로 포장했지만, 행정부 실무 라인의 태도는 달라지지 않았다는 것이다.

가장 큰 충격은 조지아주 메타플랜트 전기차 공장에서 벌어진 대규모 이민 단속이었다. 지난해 9월 현장 단속으로 약 475명이 체포됐으며, 이 중 300명 이상이 한국인 기술자로 알려졌다. 단속 대상 대부분은 단기 업무 비자나 비자면제 프로그램(ESTA)으로 입국해 장비 설치·조정 등 전문 기술 업무를 수행하던 인력들이었다.

이 여파로 공장 가동 일정이 최소 2~3개월 이상 지연됐고, 현대차의 미국 내 생산 전략에도 차질이 빚어졌다고 WSJ는 전했다.

현대차 내부에서도 “현지 인력만으로는 배터리 장비 설치에 필요한 기술을 확보하기 어렵다”는 현실적 어려움이 제기되고 있다. 미국 정부는 외국 기업의 투자 확대를 환영한다는 입장을 유지하면서도, 이민·노동 단속을 강화해 외국 기술 인력 유입을 사실상 제한하고 있기 때문이다.

WSJ는 “현대차그룹의 대미 투자와 상징적 기부가 트럼프 행정부의 통상 기조를 바꾸지 못한 채, 오히려 이중적 현실을 드러냈다”고 평가했다. 즉, ‘미국 내 투자 확대’가 ‘정책적 우호’로 이어지지 않는 역설이 노출됐다는 것이다.

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