국내 석유화학 업계가 대규모 구조조정에 돌입한다.

정부와 주요 기업들이 사업재편 협약을 맺고 최대 370만톤 규모의 나프타분해시설(NCC) 감축을 추진하기로 한 것이다. 업계는 올해 말까지 회사별 구체적 계획을 제출해야 한다.

전문가들은 이번 조치가 글로벌 공급 과잉에 따른 불황을 정면 돌파하기 위한 불가피한 선택이라고 분석한다.

특히 중국·중동의 증설 공세가 이어지는 가운데, 국내 기업들이 과거 호황기에 무분별하게 설비를 늘리고 고부가가치 전환에 뒤처지면서 위기가 더욱 심화됐다는 평가다.

정부는 이번 재편 작업을 단순한 권고 수준이 아닌 구속력 있는 조치로 이끌겠다는 방침이다.

산업 관련 부처는 기업 및 대주주가 직접 자구노력을 담은 계획을 신속히 제출하도록 유도하고, 금융당국은 채권금융기관과 함께 기업의 재무상황과 자구노력 이행 여부를 면밀히 점검할 예정이다.

정부 관계자는 “계획이 성실히 이행된다고 판단되면 규제완화, 세제 지원, 금융지원 등 맞춤형 대책을 즉각 제공할 것”이라며 “그러나 사업재편을 지연하거나 소극적으로 대응하는 기업은 향후 지원 대상에서 제외할 방침”이라고 강조했다.

석유화학 업계가 직면한 이번 구조조정은 과거 조선업과의 유사성이 크다는 분석도 나온다.

조선업계는 지난 수년간 뼈를 깎는 자구노력과 구조조정을 통해 위기를 극복하고 세계 1위 경쟁력을 회복한 바 있다. 정부는 이 같은 선례를 석유화학 산업에도 적용, 강도 높은 자구노력이 향후 재도약의 발판이 될 것으로 기대하고 있다.

앞으로 정부는 사업재편의 진척 상황을 정기적으로 점검하고 필요 시 관계장관회의를 통해 보완 대책을 마련할 계획이다. 업계 관계자는 “이번 구조조정은 고통스럽지만 선택이 아닌 필수”라며 “정부와 기업이 함께 움직여야만 경쟁력 회복이 가능하다”고 말했다.

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