중소벤처기업부가 2026년 예산안에서 인공지능 분야에 약 8000억원을 투입하며 중소기업과 벤처기업 중심의 AI 전환에 속도를 낸다.
정부의 디지털 전환 전략이 대기업 중심에서 중소기업과 현장 중심으로 확장되는 흐름 속에서, 이번 예산 편성은 산업 전반의 구조적 체질 개선을 겨냥한 조치로 평가된다.
중기부에 따르면 2026년 AI 관련 예산은 비연구개발 분야와 연구개발 분야를 포함해 약 7992억원 규모로 편성됐다. 이 가운데 비연구개발 분야가 약 6718억원, 연구개발 분야가 약 1274억원을 차지한다. 단순한 AI 솔루션 보급을 넘어 실제 산업 현장에서 활용 가능한 고도화된 기술 적용에 초점을 맞췄다는 점이 특징이다.
비연구개발 분야에서는 제조 현장과 지역 산업을 중심으로 한 AI 대전환 사업이 핵심이다. 스마트공장 고도화, 자율형 공장 구축, 지역 주도 AI 확산 사업 등에 약 2437억원이 배정됐다. 중기부는 기존 자동화 중심의 스마트공장을 AI 기반 의사결정과 공정 최적화 단계로 끌어올리는 데 정책 역량을 집중한다는 방침이다.
연구개발 분야에서는 AI와 딥테크를 중심으로 한 중소기업 기술 경쟁력 확보에 방점이 찍혔다. AI 기반 제조 혁신 기술, 공정 예측과 최적화 기술, 창업 초기 단계의 AI 기술 사업화 지원 등이 주요 투자 대상이다. 이는 기술 개발과 현장 적용 사이의 간극을 줄이기 위한 전략적 접근으로 해석된다.
2026년 중기부 전체 예산은 약 16조8449억원으로 전년 대비 두 자릿수 증가율을 기록했다. 이 가운데 디지털과 AI 전환 관련 예산은 약 3조7000억원 규모로, 중소기업 정책 전반에서 AI가 핵심 수단으로 자리 잡았음을 보여준다. 중기부는 AI를 중소기업 생산성 향상과 글로벌 경쟁력 확보를 위한 필수 인프라로 보고 정책 우선순위를 조정했다.
제조업뿐 아니라 소상공인과 서비스업 분야에서도 AI 활용 지원이 확대된다. 2026년 소상공인 지원 예산은 약 5조4000억원으로 역대 최대 규모다. 이 가운데 일부는 경영 효율화, 상품 기획, 고객 관리 등에 AI를 접목하는 데 활용될 예정이다. 영세 사업자의 디지털 격차를 줄이고 생존 경쟁력을 높이기 위한 정책적 판단이다.
이번 예산 편성은 국제적인 AI 기술 경쟁 구도와도 맞닿아 있다. 주요 국가들이 AI를 국가 전략 기술로 규정하고 대규모 투자를 이어가는 상황에서, 한국 역시 중소기업과 벤처기업을 중심으로 한 AI 생태계 강화에 나섰다는 평가다. 특히 제조업 기반이 강한 한국 산업 구조상 현장 적용형 AI 전략은 차별화된 경쟁 요소로 작용할 수 있다는 분석이 나온다.
학계와 전문가들은 이번 AI 예산 확대에 대해 긍정적인 평가와 함께 과제를 동시에 제시한다. 중소기업의 데이터 인프라 부족, AI 전문 인력 수급 문제, 기술 도입 이후의 운영 역량 격차 등이 대표적이다. 단기적인 보급 성과보다 중장기적인 기술 내재화와 인력 양성이 병행돼야 한다는 지적도 이어진다.
중기부는 향후 AI 정책을 통해 기술 개발과 사업화, 현장 적용, 인재 양성을 유기적으로 연결하겠다는 계획이다. 2026년 AI 예산 8000억원 투입은 중소기업 정책의 방향이 단순 지원을 넘어 구조 전환과 경쟁력 강화로 이동하고 있음을 보여주는 상징적 신호로 받아들여지고 있다.
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